Descubierto el sistema
de «mensajería»
de los
insectos
Son capaces de usar las plantas como si fueran teléfonos
y comunicarse entre ellos, incluso de «grabar mensajes
Por increíble que parezca, los insectos son capaces de usar plantas
como si fueran teléfonos y comunicarse, a través de ellas, con otros
insectos. Pero no sólo eso. Un nuevo estudio llevado a cabo por
investigadores holandeses ha revelado que, por medio de esas mismas
plantas, los insectos pueden "grabar mensajes" en el terreno
circundante. Mensajes que pueden después ser "escuchados" por
otros insectos. Los resultados de este sorprendente estudio se
publicarán próximamente en la prestigiosa revista Ecology Letters.
Los investigadores, del Instituto Holandés de Ecología (NIOO-KNAW)
y de la Universidad de Wageningen (WUR), descubrieron que este
inimitable "servicio de mensajería" funciona, entre otras, en la Senecio
jacobaea, una planta silvestre muy común en toda Europa y conocida
en España como Hierba de Santiago o Hierba cana. Según el estudio,
los insectos consiguen almacenar sus mensajes gracias a los efectos
que provocan en los del subsuelo.
Hace ya unos años, los científicos del NIOO descubrieron que algunas
clases de insectos herbívoros, tanto subterráneos como de superficie,
eran capaces de comunicarse entre ellos utilizando las plantas como si
fueran teléfonos. El sistema funciona como sigue: al ser devoradas
sus raíces por algún insecto subterráneo, las plantas realizan sutiles
en la
composición química de las hojas, que de esta forma
emiten tenues señales al aire.
Esas señales sirven para "convencer" a los insectos de superficie para
que seleccionen otras plantas para alimentarse y así evitar la
competencia, o escapar de las defensas venenosas generadas por
la planta. Pero la cosa no acaba aquí.
El nuevo estudio muestra que los insectos son capaces de dejar
mensajes que quedan "grabados" en el suelo incluso después de
haberse alimentado de la planta. Y que esos mensajes, que contienen
detalles concretos sobre las plantas, pueden pasar a futuras plantas
que crezcan en el mismo terreno y ser transmitidos después, por lo
tanto, a otros insectos diferentes.
Narración del sufrimiento
Se trata, además, de mensajes muy específicos y llenos de significado:
las nuevas plantas pueden "contar" cuánto sufrieron sus predecesoras
a causa de las orugas que se comieron sus hojas. O de los insectos
que devoraron sus raíces. Es decir, transmitir a otros insectos
detalles sobre su sabor o grado de comestibilidad.
"Las nuevas plantas -explica Olga Kostenko, investigadora del NIOO y
autora principal del estudio- decodifican un 'mensaje de voz' que llega
del pasado y lo pasan a la siguiente generación de insectos herbívoros,
sus enemigos. De esta forma, los insectos reviven el pasado". Se ha
comprobado
que estos mensajes
influyen de forma decisiva en el crecimiento y en la manera de
comportarse de estos insectos. Las comunidades actuales de insectos
resultan, de este modo, influenciadas por los mensajes dejados por las
generaciones anteriores.
Para llegar a estas conclusiones, Kostenko y sus colegas cultivaron
Hierba de Santiago en un invernadero y la dejaron a merced de orugas
devoradoras de hojas y de larvas comedoras de raíces. Después
hicieron crecer nuevas plantas en el mismo terreno y las expusieron,
de nuevo, al ataque de las mismas clases de insectos.
"Lo que descubrimos -explica Kostenko- es que la composición de los
hongos del terreno cambiaba de manera radical tanto si los insectos
habían devorado raíces u hojas. Esos cambios en la comunidad de
hongos, a su vez, afectaba al crecimiento y a la química de la siguiente
hornada de plantas, y por lo tanto a los insectos de esas nuevas
plantas".
En otras palabras, el crecimiento y el sabor de las nuevas plantas
crecidas en el mismo terreno reflejaban fielmente las condiciones en
las que habían vivido las plantas anteriores. De esa forma,
las nuevas plantas podían transmitir esos "mensajes"
grabados en el suelo a todos sus enemigos.
"¿Cuánto tiempo pueden permanecer esos mensajes en el terreno?
-se pregunta Kostenko-. Eso es precisamente lo que me gustaría
averiguar ahora. Estamos trabajando en ello, y también en la cuestión
de cómo de extendido está este sistema en la Naturaleza".
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